Tactical Victories, Subjectivity, and Legitimacy in Bolivian Street Protest

Bjork-James, Carwil. “Tactical Victories, Subjectivity, and Legitimacy in Bolivian Street Protest.” American Anthropologist 122, no. 3 (September 2020): 514–527. doi/10.1111/aman.13382.

ABSTRACT Moments of intense physical confrontation between protesters and security forces have become iconic parts of political protest. These asymmetrical tactical encounters have been pivotal to successful Latin American revolts against neoliberalism and regime-displacing protest movements. Based on ethnographic engagement and oral history interviews with Bolivian activists in Cochabamba and La Paz, this article characterizes an overlooked tactical stance: unarmed militancy, which I define as the use of forceful, combative tactics that are nonetheless qualitatively less damaging than those of their (usually state) adversaries. Unarmed militants complicate the binary of violence and nonviolence often used to strategize and analyze protest. Unarmed militants claim some of the moral purity of nonviolence and of those victimized by state repression. Yet they also physically fight back to hold physical space and interrupt daily life. Neither provocateurs nor extremists, unarmed militants collaborate in achieving the tactical and strategic goals of mass mobilizations. This article examines the material processes of on-the-street collaboration, the subjectivity of demonstrators, the narratives surrounding protest, and the moral understandings of just and unjust uses of force as elements that can make unarmed militancy effective. [political legitimacy, tactics, protest, repression, revolution]

RESUMEN Momentos de confrontación física intensa entre manifestantes y fuerzas de seguridad han llegado a ser partes icónicas de la protesta política. Estos encuentros tácticos asimétricos han sido cruciales para las revueltas latinoamericanas exitosas en contra del neoliberalismo y los movimientos de protesta para desplazar regímenes. Basado en envolvimiento etnográfico y entrevistas de historia oral con activistas bolivianos en Cochabamba y La Paz, este artículo caracteriza una posición táctica ignorada: militancia no armada, la cual defino como el uso de tácticas enérgicas y combativas que son sin embargo cualitativamente menos dañinas que aquellas de sus adversarios (usualmente estatales). Militantes desarmados complican el binario de violencia y no violencia a menudo usado para planear estrategias y analizar la protesta. Militantes desarmados reclaman parte de la pureza moral de la no violencia y la de aquellos victimizados por el estado represivo.Sin embargo, ellos también contraatacan físicamente para mantener el espacio físico e interrumpir la vida diaria. Ni provocadores ni extremistas, militantes desarmados colaboran en lograr las metas tácticas y estratégicas de las movilizaciones masivas. Este artículo examina los procesos materiales de colaboración en la calle, la subjetividad de los manifestantes, las narrativas que rodean la protesta, y los entendimientos morales de los usos justos e injustos de la fuerza como elementos que pueden hacer efectiva la militancia desarmada.[legitimidad política, tácticas, protesta, represión, revolución]

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